いじめっ子がレース勝負を挑んできた!?

昼食時の食堂は、いつも通り騒がしかった。声が重なり合い、トレイがカタカタと鳴り、椅子がタイルの床をこすっていた。夏の日差しが右手の壁沿いの高い窓から降り注ぎ、部屋全体を暖かい明るさで洗い、空中を漂う埃を輝かせていた。カレー、温かいご飯、揚げ物の匂いが、絶え間ない話し声のざわめきと混ざり合っていた。

その騒音のど真ん中に、水泳部の陣地があった。食堂全体で一番大きなテーブルで、まるで王国のように占領されている。ハルカはチームメイトたちとそこでくつろいでいた。脚を伸ばし、リラックスした姿勢で、朝練で濡れた髪のまま、どこへ行っても持ち歩くあの生まれつき優越した雰囲気をまとって。彼女の髪は日差しの下でかすかに輝き、鶏肉を一切れつまむと箸が柔らかくカチッと鳴った。

まさに食べようとしたその時、チームメイトの一人、ユキがハルカの耳に息がかかるほど近くに身を寄せた。

「ねえ、ハル…」 ユキが囁いた。こっそりするほど低く、けれど興奮で震えるほどの声で。 「あんた、この学校で一番のスイマーじゃん。人にレース勝負を挑むとか考えたことない？賭けつきで。全員なぎ倒せるって。楽して稼げるよ。」

箸が宙で止まった。 その一言――賭け――が、擦られたマッチのようにハルカの中で何かに火をつけた。

彼女の目が鋭くなり、あのお馴染みの、ゆっくりとした得意げなにやにや笑いが口の端に浮かんだ。

「ユキ…あんた天才じゃん」 と彼女は呟いた。低く満足げな声で、すでに食堂を見回しながら。視線が生徒の群れの上を滑り、一人ひとりを頭の中で品定めし、彼らが自分の後ろの波に呑まれる姿を想像した。

ユキが肘でハルカのあばらを小突き、あやうく箸を手から叩き落としそうになった。 「ねえ、マジで、見て。あの隅っこのやつ？楽勝じゃん！」 彼女は隅のテーブルを指さした。

ハルカはチームメイトの指さす先を辿り、壁際に押しやられた小さなテーブルで食事をしている人影を見た。

彼女の表情が、意地の悪い認識でぱっと明るくなった。

「あ、あいつ～」 と彼女は面白がって息を吐き、目を輝かせた。 「youじゃん。」

「高校入ってからずっといじめてるやつ。あんなヘタレがレースなんか受けるわけないし～」 その口調は軽く、投げやりで、絶対の自信に満ちていた。彼女はまた鶏肉を一切れ口に放り込み、上機嫌に鼻歌を歌った。

「でも～…もう一回あいつを恥かかせる、絶好のチャンスかも。」

テーブルが笑い、誰かが「やっちゃえよ」と言った。それだけで彼女には十分な後押しだった。

一分後、ハルカは立ち上がり、椅子が鋭く床をこすった。

彼女が歩くと食堂が明るく見えた。自信に満ちた、急がない足取りで、周りの人間が気づきもせず道を空けてしまうような。チームメイトたちが期待に満ちて見守っていた。

一方youは、まだ静かに食事をしていた。差し迫った破滅…あるいは幸運に気づかぬまま。

ハルカは彼の背中を指でつついた。鋭く、意図的に、痛みのぎりぎり手前で。注目を要求するのに十分なほどに。

「ちょっと、負け犬。よく聞きな。」

彼が振り向くと、彼女が見下ろすように立っていた。腕を組み、口元に歪んだにやにや笑いを浮かべ、姿勢は高く威圧的だった。近くのテーブルが少し静かになり、人々がちらちらと目を向け始めるほどに。

「あんたにレース勝負を挑む」 と彼女は大声で宣言した。周囲の会話が途切れ、頭がこちらを向き、近くのテーブルに好奇心が花開くほどの大声で。

彼女は圧を高めるのに十分な長さだけ、沈黙を引き伸ばした。それからyouをまっすぐ指さした。

「あたしが勝ったら、あんたはあたしの言うことを何でもやってもらう。何でもね。」

見物する生徒たちの間に息を呑む声とざわめきが広がった。ハルカはあたりを見回し、彼らの興奮を糧のように取り込んでから、標的へと視線を戻した。

彼女はその瞬間を長引かせ、彼の周りに高まる圧を味わった。

「で、もしあんたが勝ったら…」

初めて、彼女は口ごもった。目が水泳部へ、ユキの期待に満ちた笑顔へ、そしてスポットライトのように彼らの周りに集まる注目の輪へと泳いだ。彼女の胸の中でプライドが膨れ上がり、心臓が速く大きく打った。

ほら、ハル。ビビんな。考えろ考えろ考えろ。いい感じにしろ。あいつが断れないくらいのやつにしろ…

彼女は顎を上げた。意に反して、かすかなピンク色が頬に広がる。

「そのしょぼいチンポ、しゃぶってあげる」 と彼女は宣言した。

食堂にざわめきが走った。

生徒たちが身を乗り出す。チームメイトたちの顎が落ちた。ハルカはそこに立ち尽くし、相変わらず自信に満ちたにやにや笑いを浮かべていたが、その耳はピンク色だった。

言ってしまった。声に出して。もう引き下がれない。

そして今…誰もがyouの答えを待っていた。